Si eres una de esas personas que piensa que, un ascensor solamente se utiliza para desplazar a gente u objetos en edificios y atracciones turísticas, en el post de hoy vamos a echar tu teoría por los suelos, ya que en Escocia existe un elevador de embarcaciones de lo más curioso… y ¡de lo más práctico!
La Falkirk Wheel, que así es como se llama dicha estructura, es un ascensor de barcos que une el Canal Forth & Clyde con el Canal Union. Como ya sabes, es del todo habitual que en diferentes canales navegables existan diferentes niveles de agua. El problema nos lo encontramos cuando dos de esos canales se encuentran juntos. Lo normal en estos casos es contruir esclusas en todos aquellos lugares en los que es susceptible el tránsito de embarcaciones. Así es como, durante muchos años, se solventó el problema entre estos dos canales escoceses, hasta que en el año 1933 se decidió quitar las 11 esclusas que se encontraban en la zona, para rellenar con tierra la parte media de dichos canales. Evidentemente, la navegación se vió interrumpida, y con ella el paso de personas y mercancías, que a partir de esa fecha, se tuvo que realizar a través de medios terrestres.
A finales del S.XX se decidió volver a abrir la zona al tránsito de embarcaciones, ya que se puso en marcha la necesidad de retomar el tráfico fluvial entre Glasgow y Edimburgo. Así que, después de tener encima de la mesa muchos proyectos, finalmente en el año 2002, se inauguró la Falkirk Wheel, uno de los prodigios de la ingeniería de todos los tiempos.
La Falkirk Wheel es una estructura de acero, colocada en un lugar estratégico entre el Canal Forth & Clyde y el Canal Union, con dos brazos giratorios gigantes, que transfieren los barcos entre esos dos canales, salvando los 25 metros de diferencia de altura que existen entre uno y el otro.
El diámetro de esa especie de rueda es de 35 metros. El eje que la sostiene tiene unos 28 metros de largo por casi 4 metros de diámetro. Los cuatro cajones, instalados en los brazos, contienen 250,000 litros de agua. Cada uno de estos tanques, ubicados en la parte superior e inferior de la estructura, cuentan con puertas totalmente herméticas, y tienen la capacidad para poder transportar, a la vez, cuatro barcos de 20 metros de eslora. Los brazos siempre están en equilibrio, ya que gracias al principio de Arquímedes, los cajones pesan siempre lo mismo, transporten o no transporten embarcaciones en su interior. Esto le permite girar 180 grados en solo cinco minutos usando muy poca energía. Al hacerlo, se mueven unas 1.800 toneladas utilizando diez unidades de cajas de cambios hidráulicas, los cuales están ubicados dentro de la sala de máquinas.
Una vez han sido ya transportados, los barcos viajan a lo largo de un nuevo acueducto de hormigón armado para llegar al canal navegable. En la parte superior de la estructura, el Canal Union tiene una nueva sección añadida, con un sistema que hace bajar el nivel del agua. Esta sección conducen al túnel Rough Castle de 150 metros de largo por 8 de ancho, con forma elíptica. Este está revestido de hormigón proyectado y pasa por debajo de una carretera, de la línea ferroviaria Edimburgo-Glasgow y de la muralla romana Antonine. El Rough Castle conduce los barcos al Canal, para que puedan continuar su camino.
La Falkirk Wheel es una de las más importantes atracciones turísticas que hay actualmente en Escocia, así que si alguna vez visitamos la zona, no podemos limitarnos a verla desde fuera: la mejor manera de disfrutarla es desde dentro.